Applause signifie « applaudissements », le bruit que fait le public en frappant dans ses mains pour montrer qu’il aime un spectacle.
Dans la chanson, Lady Gaga répète qu’elle « vit pour les applaudissements » : elle se nourrit de l’énergie et de la reconnaissance du public. C’est un mot très lié au monde de la scène et du show, parfait pour comprendre le thème de la performance et de la célébrité dans la chanson.
Dans "Applause", Lady Gaga se met dans la peau d’une artiste qui vit pour la scène et pour son public. Elle compare la célébrité à une vraie addiction, comme si elle avait besoin de l’« I.V. » (la perfusion) de la gloire pour survivre. Elle attend que le public "frappe le gong" et fasse taire les critiques en criant et en applaudissant. Ce qui lui donne de l’énergie, ce n’est pas seulement la musique, mais surtout la réaction des fans, leur passion, leurs cris, leurs mains en l’air.
La chanson parle aussi de l’art et de la pop culture. Quand Gaga évoque Jeff Koons et chante que « l’art est dans la pop culture en moi », elle affirme que son corps, son image et sa musique sont une forme d’art moderne. Elle joue avec la frontière entre art « sérieux » et pop commerciale, et revendique son rôle d’icône pop. Au final, "Applause" est à la fois une célébration du show, du spectacle, de l’énergie du public, et une réflexion amusante et intelligente sur ce que signifie être une star qui vit pour les applaudissements.