"1 Step Forward, 3 Steps Back" é quase como assistir a um jogo de tabuleiro emocional: Olivia Rodrigo avança cheia de esperança e, logo em seguida, retorna várias casas quando se depara com um parceiro imprevisível. A cantora descreve aquele relacionamento vai-e-vem que faz a gente questionar se disse algo errado, se é bonita o bastante, se deve ficar ou partir. Entre um telefonema inocente e um choro no caminho de volta para casa, a letra mostra como pequenas interações podem virar gatilhos gigantes de insegurança.
Ao mesmo tempo, a canção revela o lado viciante desse ciclo. Olivia confessa achar tudo “emocionante” — quase um passeio de montanha-russa — porque nunca sabe qual versão do namorado vai aparecer: o que a acompanha até a porta ou o que a manda embora chorando. No fundo, é um hino sobre a dificuldade de deixar um relacionamento que alterna carinho e frustração, sempre na balança entre amor, raiva e confusão. A cada passo adiante, três para trás... e o coração continua preso no loop.