By the Way pinta el retrato vertiginoso de una noche californiana: colas interminables para entrar al concierto, luces que parpadean con un heavy glow y una lluvia de palabras sueltas que chisporrotean como grafiti sonoro ("Steak knife", "Cardshark", "Dog town"). En medio de ese caos urbano aparece Dani, la chica que canta para el narrador debajo del gran letrero del teatro. Entre riffs de guitarra y saltos de la batería de Chad Smith, la banda describe el ansia juvenil de vivir cada segundo a toda velocidad, moverse por callejones en lugar de autopistas y sentir que la música puede ser un boleto de escape.
Más allá de la avalancha de imágenes, el corazón de la canción es una promesa: "I'll be there, waiting for". El narrador se compromete a estar presente para Dani (o para cualquier amigo que necesite apoyo) sin importar el caos que los rodee. Así, el tema entrelaza la locura nocturna de Los Ángeles con un mensaje de lealtad y cariño: puedes contar conmigo en la fila, bajo la marquesina o donde sea que la vida nos encuentre.