Riptide se traduce como 'corriente de resaca', un tipo de corriente marina fuerte y peligrosa. Es una palabra muy visual que no se encuentra en las canciones típicas.
En esta canción, Vance Joy la usa metafóricamente para describir el ser arrastrado por algo poderoso e incontrolable, como un romance intenso. La frase "running down to the riptide, taken away to the dark side" crea una imagen de aventura y peligro emocional.
¿Te da miedo ir al dentista o hablar con chicas guapas? El australiano Vance Joy empieza "Riptide" confesando exactamente eso: "I was scared of dentists and the dark / I was scared of pretty girls and starting conversations" [Tenía miedo a los dentistas y a la oscuridad / Tenía miedo a las chicas guapas y a empezar conversaciones]. Es una canción llena de imágenes curiosas y honestas sobre sentirse totalmente desarmado ante alguien que te fascina. Sus amigos se mueren de envidia ("All my friends are turning green" [Todos mis amigos se están poniendo verdes]), y él sueña con ser su mano derecha, aunque lo dice al revés de forma graciosa: "I want to be your left hand man" [Quiero ser tu hombre de la mano izquierda].
El estribillo habla de una corriente marina traicionera (riptide) que arrastra a esta chica hacia el lado oscuro, pero el detalle más tierno y real es cuando admite que se le hace un nudo en la garganta al oírla cantar ("I got a lump in my throat" [Tengo un nudo en la garganta]) porque sabe que ella va a cambiar la letra: "You're going to sing the words wrong" [Vas a cantar mal las palabras]. Entre referencias a películas de vaqueros en Nueva York y una comparación directa con la actriz de Hollywood Michelle Pfeiffer ("Closest thing to Michelle Pfeiffer that you've ever seen" [Lo más parecido a Michelle Pfeiffer que jamás hayas visto]), el tema transmite ese miedo tonto de querer saber si la otra persona se va a quedar contigo o no.